Muchos principios han surgido para
poner la sostenibilidad en términos más concretos y cuantificables.
Probablemente, el principio más
básico de aprender, en el que todos los demás se basan, es que la capacidad
de carga.
La capacidad de carga se refiere a
la “carga máxima” un área en particular de la tierra puede sostener sin afectar
negativamente a otros organismos en ese entorno.
Se determina observando la cantidad
de alimento disponible, los nutrientes, el hábitat, los recursos clorhídricos, y otras necesidades requeridas para el buen funcionamiento de una población dada.
Si la población, ya supera la capacidad de la
tierra para proporcionar estas necesidades, entonces diríamos que esa población
ha superado la capacidad de carga de la tierra.
Aunque la capacidad de carga se ha
aplicado tradicionalmente a la especie en áreas localizadas, mucho trabajo se
ha hecho para evaluar la capacidad de carga del planeta para los seres humanos.
Aunque este enfoque ha sido
criticado por su incapacidad para captar plenamente la complejidad de la
relación entre el hombre y su entorno, sirve como una herramienta útil para
concebir la sostenibilidad.
En última instancia, hay una
cantidad finita de los recursos disponibles en la tierra para el consumo humano
y una capacidad de carga no existente.
Si la capacidad de carga se excede,
teóricamente, la población podría experimentar una disminución significativa de
la población.
Una forma emergente de la
sostenibilidad es cuantificar a través de análisis de la huella ecológica.
A diferencia de la capacidad de carga, que
mide la población total de un terreno puede llevar, una Huella Ecológica mide
la cantidad de área y el agua de una población dada que realmente necesita para
producir los recursos que consume.
Por ejemplo, cuando la
contabilización de todos los terrenos necesarios para producir todos los
recursos utilizados en una ciudad, veríamos que el área de la tierra que una
ciudad utiliza es en realidad mucho mayor que el área geográfica de su forma de
construcción ocupa.
En 2006, se estimó que la huella
ecológica del planeta fue de 1,4 veces el tamaño de la Tierra. Esto significa
que necesitaríamos un área que es 1,4 veces más grande que la tierra con el fin
de mantener los actuales niveles de consumo.
A pesar de la complejidad inherente
a la medición de la huella ecológica de un área, sigue siendo una valiosa
herramienta para evaluar la sostenibilidad de un área en particular y
determinar si un área se está convirtiendo en más o menos sostenible a medida
que avanza el tiempo.
Otro principio clave en la
literatura de la sostenibilidad es el principio de precaución o enfoque
de precaución.
Es más relevante para las
autoridades que tienen que tomar decisiones políticas en un contexto de
incertidumbre.
El principio de precaución establece
que cuando haya peligro de daño irreversible al medio ambiente, deben tomarse
medidas para proteger el medio ambiente, incluso si existe incertidumbre
científica.
Es decir, incluso si la ciencia no
puede probar más allá de una duda razonable de que una acción en particular se
lleva a la degradación del medio ambiente, se deben poner en marcha para evitar
daños al medio ambiente de todos modos.
Una de las ventajas de este enfoque
es que hace más fácil para los responsables políticos a favor del medio
ambiente sobre otros intereses y que sirve como una herramienta relativamente
fácil de aplicar a los casos en que el consenso científico puede estar ausente.
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